« Je pense que don Pepe, après don Silvano Cola, a été le prêtre focolarino le plus charismatique que j’aie connu », a déclaré un prêtre italien à l’annonce de la mort de don Enrico Pepe, survenue le 2 mars 2025 au focolare sacerdotal de Grottaferrata (Rome). « C’était une personne au regard pur. Il voyait les gens dans la vérité et aussi dans la miséricorde », a déclaré un autre prêtre des États-Unis. Et le cardinal João Braz De Aviz, préfet émérite du Dicastère pour la vie consacrée, dans l’homélie des funérailles qu’il a présidées : « Je remercie le Seigneur pour la sollicitude dont il a fait preuve envers nous, prêtres, en aidant tant de personnes à ne pas perdre le don de la vie chrétienne et du sacerdoce ministériel, car nous sommes renforcés par la recherche constante de l’unité entre nous, avec l’Église et avec l’Œuvre de Marie ».

Mais qui était le père Enrico Pepe ? Il en a beaucoup parlé lui-même dans le livre Un’avventura nell’unità (CNx 2018).

Enrico est né le 15 novembre 1932 à Cortino (Teramo, Italie), premier d’une fratrie de neuf enfants. Malgré les ombres de la guerre, il a vécu une enfance heureuse. Il reviendra plus tard volontiers dans ces lieux, notamment pour retrouver la chaleur de ses proches, la « tribu Pepe », avec 76 petits-enfants et arrière-petits-enfants.

Au collège, Enrico ressent la vocation au sacerdoce et entre au séminaire. Il vit un moment de doute lorsqu’une jeune fille lui manifeste son affection, mais c’est précisément à ce moment-là qu’il renouvelle son choix avec plus de conscience.

Il est ordonné prêtre en 1956 et en 1958, l’évêque l’envoie à Cerchiara, un village sous le Gran Sasso, divisé en deux factions politiques qui touchent également la paroisse. Don Enrico, avec sa « ruse » évangélique, parvient à se frayer un chemin et la situation se pacifie.

En 1963, il découvre le Mouvement des Focolari. Avec Don Annibale Ferrari, il se rend tous les quinze jours de Teramo à Rome, chez Don Silvano Cola, dans le premier focolare sacerdotal. Un an plus tard, on lui propose de s’installer à Palmares, dans le nord-est du Brésil, d’où l’évêque Dom Acacio Rodrigues s’est adressé aux Focolari, en raison de la grave pénurie de prêtres. En 1965, Don Pepe devient curé à Ribeirão, dans une région de monoculture de canne à sucre avec des problèmes sociaux et moraux brûlants. Il y répond par une pastorale éclairée par le Concile Vatican II et par son bon sens. Au fil des ans, un focolare sacerdotal verra le jour, auquel Dom Acacio participe souvent.

Après quelques mois dans son pays natal, il repart pour le Brésil en 1969, cette fois pour se consacrer entièrement au Mouvement et promouvoir l’esprit d’unité entre les prêtres. En 1972, il s’installe à cet effet à la Mariapoli Araceli, la cité-pilote des Focolari près de São Paulo. « L’Église au Brésil – écrira don Pepe des années plus tard au Pape François – traversait alors une crise terrible, surtout dans le clergé. Avec les focolarini et les focolarines, j’ai commencé à offrir la spiritualité de l’unité aux prêtres et aux séminaristes diocésains et aux religieux. Un vie nouvelle et joyeuse s’est ainsi éveillée dans de nombreux diocèses et congrégations religieuses ». Avec un résultat inattendu : « Au début des années 80, le Saint-Siège a commencé à nommer évêques certains prêtres qui vivaient cette spiritualité ».

En 1984, don Pepe est appelé au Centre sacerdotal des Focolari à Grottaferrata (Rome), pour s’occuper, avec don Silvano Cola, des milliers de prêtres qui vivent la spiritualité de l’unité et de la vie qui fleurit dans les paroisses du monde entier. Pendant son temps libre, il rassemble la vie des martyrs et des saints. Il en résulte un livre publié par les éditions Città Nuova, qui est tellement apprécié qu’on lui demande de le développer en trois volumes.

En 2001, l’affaire de l’archevêque zambien Milingo éclate. Lorsque celui-ci se repent, le Saint-Siège cherche à qui le confier pour qu’il se reprenne et s’adresse au Mouvement des Focolari. Cette tâche est confiée à don Pepe. Des années plus tard, le cardinal Bertone, alors secrétaire du Dicastère pour la doctrine de la foi, écrira à don Pepe : « Nous nous sommes connus à un moment particulier de la vie de l’Église à Rome, sans jamais nous être rencontrés, mais nous avons ressenti une convergence d’idéaux, de mission et de transmission de l’amour miséricordieux de Dieu, qui ont scellé nos relations ».

Au cours des dernières années, de grands défis se sont posés en matière de santé. « Au Brésil, commente don Pepe, j’ai foulé de nombreux aéroports et maintenant je me retrouve souvent sur la piste de décollage, prêt pour le dernier vol, le plus beau, car il nous emmène en haut. »

Hubertus Blaumeiser